Para tomarse un descanso de la temporada de alpinismo, el recién coronado campeón británico de alpinismo, Illi Gardner, ha reservado unas vacaciones en Mallorca.

«Solo quiero disfrutar un poco más y no preocuparme por entrenar demasiado», dijo el ciclista de 23 años a Cycling Weekly el martes por la noche. «Estoy tan feliz de estar en la montaña».

Al día siguiente, envió un correo electrónico indiferente diciendo que había hecho QOM en el ascenso más importante de la isla española, Sa Calobra, la sección de Strava de 9,44 km en 29 minutos. Algunos podrían decir que fueron unas vacaciones relajantes. Pero cuando el sprint cuesta arriba es tu sangre vital porque es la de Gardner, así es como se ven los meandros.

La boleta de calificaciones del ciclista nacido en Cardiff ha crecido de manera impresionante cada año. Ella reclamó su primera victoria en el Campeonato Nacional Británico de Escalada en su Gales natal el sábado. Gardner ganó los nueve eventos en los que compitió y entró a los Nacionales como una de las favoritas.

«Estaba muy nerviosa. Estuve muy estresada por un tiempo», dijo. «El año pasado estaba un poco nervioso, mi conducción no era buena, así que me preocupaba que sucediera lo mismo. Este año es un poco mejor».

Ese día, Gardner detuvo el reloj entre las 6 y las 46, lo que la convirtió en la única mujer que hizo menos de siete minutos en la escalada con zapatos viejos de 1 milla.

Su éxito se produce tres meses después de que rebajó 30 minutos su propio récord mundial en el Everest, que ahora es 3/8/29. «Al final de [mi segundo esfuerzo] este año, pensé, esto es lo suficientemente bueno», dijo. «En este momento estoy sentado aquí y pienso, oh, creo que puedo ir un poco más rápido. Pero creo que ha pasado un tiempo para mí».

En otra parte de su vitrina de trofeos, la mujer galesa presentó Strava QOM en dos de las ascensiones más icónicas de Francia: Alpe d’Huez y Mont Ventoux. Ahora centra su atención en su «larga lista de escaladas», que incluye el Col du Tourmalet, el Col du Galibier y el poderoso Stelvio de Italia.

«Me gusta esa área en la que realmente estás en el límite y simplemente empuja y ve hasta dónde puedes esforzarte», dijo Gardner. «El lugar en el que estás, te estás muriendo, pero aún no estás muerto».

Al pasar su infancia en California, Gardner creció soñando con ser velocista. “Recuerdo que estaba en un paseo familiar en bicicleta y mi papá tuvo que sacarme a rastras y luego convencerme de subir a la montaña, no me tomó mucho tiempo enamorarme de ella.

«Es una excelente manera de reducir el estrés», agrega. «Supongo que también es un poco adictivo. Si no voy a subir a la montaña durante unos días, pienso, oh, ¿qué estoy haciendo?».

A finales del año pasado, Gardner tomó la difícil decisión de separarse de su equipo de carretera en ese momento, CAMS-Basso de UCI Continental, para centrarse en la escalada. Cuando se le preguntó si ve su regreso a las carreras de carretera, admite que es poco probable.

«Creo que después de hacer esto durante seis años, mi mente nunca se metió en eso. Decidí que no valía la pena pasar todos mis fines de semana corriendo por todo el país», dijo. «Simplemente nunca me acostumbré a montar a caballo. Estaba un poco asustado todo el tiempo».

«Soy más feliz ahora simplemente apegado a la simplicidad de la montaña».

¿Quién puede culparla? Pedaleando solo bajo el sol mallorquín, Gardner encontró consuelo en la pendiente del camino. Ya sea que esté en una cacería de QOM en el extranjero o peleando en casa en un circuito de escalada en el Reino Unido, viaja con una sonrisa en su rostro.

A medida que crecían sus elogios, el caso de Gardner de ser la mejor escaladora del mundo se fortalecía.

«Sin embargo, no estoy segura de que haya una manera de medir eso», dijo. «Estoy disfrutando ser el mejor escalador que puedo ser».